۱۵۰ سال پیش، برای نخستین بار در طی یک سخنرانی که توسط «جیمز کلرک مکسول» در انستیتوی سلطنتی لندن در کالج کینگ انجام شد، از نخستین عکس رنگی رونمایی شد.

با مکسول -فیزیکدان اسکاتلندی- بیشتر به خاطر کارهایش در زمینه الکترومغناطیس آشنا هستیم، اما او در زمینه اپتیک و دید رنگی هم کارهای زیادی انجام داده است.

او که می‌دانست رنگ‌های طبیعت از ترکیب سه رنگ اصلی به دست می‌آیند، در مقاله‌ای که در سال ۱۸۵۵ منتشر کرده بود، روشی برای گرفتن عکس رنگی پیشنهاد کرد.

طبق پیشنهاد او، نخست باید سه فیلتر مختلف سرخ، سبز و بنفش، عکس‌هایی از سوژه روی یک کاغذ شفاف چاپ کرد. در مرحله بعد باید با سه پروژکتور، تصاویر این سه عکس را روی صفحه نمایش انداخت و بر هم منطبق کرد تا یک عکس رنگی ایجاد شود.

توماس ساتن با استفاده از همین شیوه یک عکس رنگی گرفت که در سال ۱۸۶۱ در کالج کینگ به نمایش گذاشته شد. عکس، از روبانی از جنس تارتان گرفته شده بود.

البته نخستین عکس رنگی، کیفیت خوبی نداشت و راستش مکسول و ساتن کمی هم شانس آوردند: فیلم‌هایی که آن موقع استفاده می‌شدند حساسیت خوبی به نور قرمز نداشتند، اما از آنجا که تارتان نور ماورای بنفش هم از خود ساطع می‌کرد، این نور بر فیلم اثر گذاشته بود و رنگ قرمز حاصله در واقع اثر نور ماورای بنفش بود، نه رنگ قرمز!

به نظر می‌رسید که از این زمان باید عکس‌های رنگی جدی گرفته می‌شدند، طوری که ما باید انتظار داشته باشیم ، عکس‌های رنگی زیادی از سال‌های میانی قرن نوزدهم داشته باشیم، اما حقیقت این است که به مدت سه دهه کسی از ایده عکس رنگی استقبال نکرد و تا سال‌های پایانی قرن هجدهم کار مکسول فراموش شد و اشخاصی دیگری در این فاصله مجددا شیوه گرفتن عکس رنگی را از نو، اختراع کردند!